桐城南郊五印寺,杨尔铭带着桐城官吏匆匆赶到。
马先生和皮应举站在一个群埋坑之前,马先生站得笔挺,虽然面有忧色,但仍有一种不怒自威的气势。
他虽然没有任何官职,但他能影响权力,他的地位就相当于省长秘书,连皮应举这样的知府也丝毫不敢怠慢,更不要说知县了。
杨尔铭赶路赶得满头大汗,他还是初次见马先生,从皮应举站的位置看,应当就是他身边那老者。
但皮应举是正式的上官,马先生名义上只是百姓,杨尔铭一时不知该先给谁见礼,就怕失礼得罪了任何一方。
皮应举朝着杨尔铭一招手,“锦仙来见过马先生。”
杨尔铭舒一口气,赶紧对马先生躬身道,“晚生筠连杨尔铭,见过马先生。”
马先生点点头,杨尔铭方才这个称呼也是讲究了的,因为杨尔铭是官,马先生是民,没有杨尔铭先施礼的道理,所以杨尔铭放弃官员身份,是以晚学后进自称的。
一般士子见前辈或官员,都要自称晚生末学,一旦中了进士,有些会改口称侍教生,而杨尔铭作为同进士出身,还以晚生自称,算是给足了马先生面子。
“杨大人的名声,马某在苏州也有耳闻。
我朝二百余年,据老夫所知,还没有十四岁的知县,可见是圣天子在位,天降奇才于我大明。”
杨尔铭连道不敢,马先生上下打量一番杨尔铭,看起来确实对杨尔铭闻名已久,此时特意要多看一会。
马先生往周围扫视一遍,一圈官吏都躬身颔首,那些什么县丞、典史、六房司吏之类的,他也不打招呼,这些人不像杨尔铭有进士出身,都是杂官小吏,日后也不可能在官场有大的发展,虽然上次打过交道,但马先生并不记得名字,也不想花费太多时间,颔首一下算是礼节,脸色仍然十分严肃。
庞雨站在前排末尾,当马先生看到庞雨的时候,立刻微笑着招招手,庞雨赶紧来到马先生面前见礼。
马先生摸摸胡子道,“马某在安庆府看公文,此次流寇肆虐江北,杀戮之惨人神共愤,庞小友在桐城痛击流寇,马某不由拍案叫绝,特意赶来为桐城壮士贺。”
庞雨忙道,“马先生不惧险途,能于此时赶来桐城,全县百姓同感敬佩,路上百姓都说,那张都堂已是神仙一般人物,又能得马先生如此了得的大才相助,必是如虎添翼。”
马先生哈哈大笑着谦逊了两句,周围人都陪着笑起来,这种马屁漏洞百出,但大家都爱听,气氛稍稍融洽了一些。
但马先生这种不先发公文,突然到访的行为,本身就表示一种不信任,其目的不得而知,所以大家心中依然带着紧张。
桐城此次虽然守城守住了,但四乡荼毒惨烈,损失也是极为惨重,巡抚衙门真要追究,随便都能找到一堆理由,若是要针对这里其中一人,巡抚衙门动动小指头就够了,所以此时桐城官吏仍是人人自危。
皮应举在旁边道,“马先生受张都堂之托,过江检视安庆,昨日方到安庆,听闻桐城大捷,不及休整便即刻赶往桐城,连公文都来不及发,先生为国操劳奔波,当为我辈官者之楷模,还望锦仙日后不忘。”
杨尔铭立刻附和,庞雨听了也明白,皮应举是在暗示杨尔铭,马先生是来核实战果,不是皮应举非要来突然袭击,而是马先生要求的,提醒杨尔铭要小心应付。
马先生的这种突访,就是不给桐城准备时间,而且一到就要查验流寇尸体,显然是并不相信桐城的公文,需要他亲自到场核实。
一群农民已经被召集过来,正在挖开群埋坑,庞雨匆匆交代何仙崖,从南门最近的布店买了些棉布裁开,给各人准备了一条湿棉条捂住口鼻。
马先生挥手推开湿巾,此时大坑挖开,石灰和着尸体的腐臭味四处弥漫,挖坑的农夫隔得最近,有湿巾也难以抵挡,纷纷停手观望。
马先生走过去对他们道,“继续挖开,注意头颅不要挖坏了。”
杨尔铭连忙吩咐那些农夫,农夫们只得继续挖掘,里面的尸体被铺了石灰,很多肌肤已经发烂,恶臭一阵比一阵浓烈。
皮应举见马先生不用湿巾,也打算把湿巾取下,谁知刚取下来,浓臭便扑鼻而来,他犹豫了一下,实在忍受不了,又把湿巾覆在鼻上。
马先生对杨尔铭问道,“敢问杨大人,如何可知这坑中埋的是真流寇?”
“这…”杨尔铭呆了一呆,转身看看孙先生,跟着的孙先生也无言以对,他哪里知道如何辨别,桐城本地人都是亲眼看到流寇死的,谁也没想到还需要证明是真流寇。
杨尔铭赶紧转向庞雨,庞雨见到他眼神,连忙上前一步对马先生道,“回马先生的话,流寇与我南直面貌并无差异,区别主要在外在打扮上,他们一般穿红衣红袍,有些头目穿他色箭衣,但最大的区别是他们的发髻。”
马先生两眼有神的看着庞雨道,“发髻有何分别?”
“马先生请看。”
庞雨取了湿巾,指着坑中露出的十多具尸体道,“左侧三名长壮男子,皆是成年人,他们头结三锥髻,此乃西人百姓的惯常装扮,南直隶男子不结此种,据在下审问时观察,湖广、河南俘虏中也无此等发髻,。”
马先生仔细看去,虽然有些腐烂,但仍看得出发髻样式,果然是如此,他早年也去过山陕一带,此时听了提醒回忆起来,立刻点点头。
“大人再看中间那趴着的一具,此人身体瘦削,乃是一孩儿军,其发髻为短发髻,同样为西人少年人多用,其他地方甚为少见。”
马先生连连点头,三处群埋坑,他是随便点的一处挖开,桐城县衙无法作弊,庞雨方才的解说也十分合理。
杨尔铭听了松一口气,这几日庞雨花了不少时间审问俘虏,杨尔铭则忙着善后的工作,他其实并不太明白审问的作用,但也没有干涉。
现在看来,马先生显然是来核实战功的,张国维需要确实的证据才会认可大捷,若是没能核实,桐城反而成了谎报军情,这种关键时刻还是只有庞雨靠得住。
“把尸首都翻出砍下头来,发髻不同者单独堆放。”
杨尔铭和庞雨齐声答应,方才路上时两人还对挖开大坑颇有微词,此时面对马先生,就如同面对巡抚衙门的权力,两人一点都不敢犹豫,反而心中感觉欣慰,因为说明巡抚衙门认可了战绩,下一步就是上报功劳,比桐城县衙自己一层层的上报可靠得多。
“斩首和俘获数目,可曾反复核对?”
杨尔铭给庞雨一个眼色,庞雨恭敬的答道,“回先生话,确实反复核对。
桐城杀伤流寇主要在南郊和城墙,其中夜袭南郊最多,其营地遗尸一千三百余,东南两方城墙下尸体三百余。
流寇退后知县大人担心爆发瘟疫,让小人掩埋尸首,只怪小人执行之时掩埋匆忙,未及区分老寇及胁从,幸而马先生前来,督促我等重新核对,小人此次从先生身上学到了严谨,日后当更加勤勉细致。
衙中另有俘获五十余人,其中三十余人是攻城时被我官民所伤,未及逃走者,内有山陕口音十余,其他大多是迷路走失在乡间,被乡民抓获的,四周乡民还陆续有抓获送来,昨日挂车河还送来两人,经核对是河南胁从。”
“马某要看看俘虏。”
“请马先生入城查看,堂尊刻意腾空了南监,专事羁押流寇,绝不会让他们逃脱。”
马先生面色平和了不少,他此来是代表张国维,损失比他们想象的惨重得多,因此他一直担心张国维会受到影响。
目前尤其重要的,需要有一条亮眼的战果遮盖安庆的惨重损失,他作为张国维的触手,必须要了解真实情况,如果是实在的大捷,运用的方式是不同的,据眼下的情况看,桐城的战绩是真的,这样后面操作的空间便大了很多,所以他心情也放松了不少。
他又看了坑中一眼,随着那些农夫的挖掘,横七竖八层层叠叠的尸体陆续展露。
他摇摇头道,“杨大人如此安排甚为妥当,往时那些所谓南监重犯,跟这些流贼相比,皆是慈眉善目的好人。
府衙已核实太湖、潜山、宿松的情形,惨状骇人听闻,此辈之暴虐古今未有,必须严加看管,不可让任一人逃脱。”
杨尔铭下意识的问道,“三县如何了?”
马先生并不回答,皮应举则略有些为难,毕竟三县都是他的辖区,此次全部失陷,他看了马先生两眼之后,才对杨尔铭道,“锦仙啊,此次流寇来得太快,潜山、太湖、宿松毫无防备,都是受创极重,各有数万百姓被杀,潜山知县赵士彦、太湖知县金应元,都…都殉国了。”
杨尔铭呆在当场,马快打听的消息是几县被破,但具体的死伤数目并不知道,此时听到连知县都性命不保,立刻有种物伤同类的伤感。
“宿松是陈通判代理知县,当日他恰巧代理安庆江防不在城中,县丞朱万年和毛教谕坚守不退,也都殉国了,宿松遭难最为惨烈,县衙和全县民房焚烧殆尽,城中百姓几无遗存。”
一众听到的官吏都沉默着,很多人心头想的,是感谢当年的知县修建了城墙,如果没那道墙,此时这坑里指不定埋的是谁。
“入城吧。”
马先生轻轻道,带头往城里走去。