桐城南门外五印寺北墙,黄文鼎看着城楼夜色中的城楼,脸色阴沉。
虽然城楼那里黑沉沉的什么都看不清,但黄文鼎清楚的知道,那里有一幅写着王字的黄旗在飘扬,黄旗下是安池兵备道的宪牌,城门口则贴满兵备道衙门所发的安民告示。
原本这面黄旗竖起的时候,他们并未觉得和以前的招安有何不同。随之又传来上千的池州兵已经过江的消息,还有人说已经到了练潭镇。
接下来发生的事情让他傻眼,以前投靠他们的衙门胥吏变得无影无踪,池州兵抵达练潭的消息确认之后,不久前还成群结队跟随他们的那些百姓也消失不见,似乎转眼间都不看好他们了,大好形势急转直下。
“黄大哥,干脆把银钱分了,咱们各自跑路,去外地落户作个富家翁。”
黄文鼎眼睛瞪过去,又是那个朱宗,慢悠悠走过去之后,抡圆了一个耳光打过去,直打得那朱宗转了两个圈跌倒在地。
黄文鼎指着朱宗怒声道,“跑哪里去,这里兄弟都是土生土长的桐城人,有家有口,家族亲友在此。你让大伙带着银子背井离乡,莫不是便宜外地的青皮。大家要个好去处,必得抱团才成,都如你一般想,片刻间便树倒猢狲散,等着被衙门一一逮拿问罪不成?”
朱宗捂着脸悻悻的道,“那不分便是,但我等如此与衙门相持,既不招安又不跑路,我这心里总是发慌。”
汪国华凑过来对黄文鼎道,“朱宗此话倒说得有些在理,如此左右为难最是不妙,汪某自觉,衙门今日招安颇有敷衍之嫌,只让各归各乡,各理生计,却未说我等杀人放火之罪是否可免,如此招安我等岂能安心。汪某更忧心他们敷衍所图为何,莫非正是拖延时日,待池州兵前来。”
黄文鼎不耐烦的挥手道,“他们狗官敷衍,老子还不想招安呢,我等兄弟如今有粮有银,结寨一处日子快活,天王老子都管不得我等,一旦散了寨子,那些狗官定会分而破之,哪有这好日子过。”
汪国华低头轻轻叹口气,“但这不是长久之计,我等起事首要为报仇,如今大仇已了,招安便是我等退路。再则无论招安不招安,皆要有个确实去处,若是要得个好的招安条款,需得花银子在各位堂官那里走通门路。。。”
“那些狗官妄想。”黄文鼎大喝道,“这里几万两银子,是我们兄弟辛苦搏来的,岂能便宜了那些狗官。”
下面的同伙纷纷附和,有些又叫嚷着要分银子。
黄文鼎摆手道:“银子已分过一次,加上各自抢的,老兄弟都有一二百两,足够安置家眷。剩余咱们暂不分了,还要打制兵器盔甲,只要甲坚兵利,谁也奈何不得。”
汪国华埋头等他们声音变小后道,“不然便把银子拿给那百姓分些,好些日子没有带百姓掠大户,池州兵一来,民心已是不附,衙门便占上风了,给百姓分一些钱财,在城中再来弄些热闹,衙门方能着急谈判。”
黄文鼎哈哈一笑,“衙门占什么上风,要不是那池州兵来,无论知府知县皆俯首帖耳,也不需他们着急谈判。”
后边的谷小武附和道,“那些狗官最不是东西,有黄大哥在,我等都不怕他们,一文钱也不给那些狗官。”
众人又是一阵附和,纷纷吹捧黄文鼎,汪国华只得闭口不语。
待得众人平息,黄文鼎转身走向寺门,“他们以为池州兵能吓到老子,老子偏不如他意,不过五印寺这儿山太小,无险可守,咱们不能留在此处。今晚咱们就搬去云际寺,那里只有一条山道,老子看池州兵如何攻得上来,打怕了他们再慢慢谈。大伙辛苦半晚,到了云际寺喝酒吃肉!”(注1)
众乱民一阵欢呼,跟在黄文鼎身后涌入寺门。
汪国华皱眉看着他们背影,脸色阴沉的微微摇头。
两百余名作乱的核心份子络绎下山,他们自从收了大笔银子之后,便在四乡招募铁匠,打制了五花八门的兵器,至少庞雨所见便有蛇矛、金瓜锤、钩镰枪、双手剑等等,最实用便宜的长矛却很少看到。
庞雨在黑暗中收回目光,他对面是谷小武,自从投靠这位先锋将以来,庞雨在贼人一伙也得了个左哨游击的官衔,几乎每晚都要来五印寺与谷小武见面,连带有些贼人也认得庞雨。
谷小武在路边对刚到的庞雨叮嘱道,“以后要辛苦庞哥儿多跑些路,咱们要搬去云际寺,约有十余里路,到了还有几百步的台阶。”
庞雨听得腿一软,那如何能每晚去,可又必须每天接触才能获得足够的情报。
正不知如何安排时,谷小武又拍拍庞雨肩膀道,“还是老兄弟可靠,前些时日投靠的那些衙门的人都不来了,只有庞哥儿说话算话。”
这时黄文鼎正好打着火把路过,见到谷小武后过来把火把举在庞雨面前,庞雨顿觉光芒万丈,连忙遮挡着眼睛。
黄文鼎对谷小武道,“你这老兄弟不错,池州兵来了还是每日给你报信,比那些衙门的狗吏有义气。”
庞雨赶紧道,“那都是应当的,当日小武兄弟风光时便没忘了我,做人岂能见利忘义当墙头草,黄盟主太夸奖了。”
黄文鼎哈哈一笑,对庞雨的肩背一拍,力道十分了得,拍得庞雨往前跌了半步。
接着他从怀里摸出一块十两的银子,随手向庞雨扔过去,庞雨一时不觉,等到去接竟没接住,银锭掉在了身边草丛中。
庞雨去捡的时候,黄文鼎已经走了,庞雨连忙拱手跟他道别,等黄文鼎走上官道,庞雨又蹲下去到处摸那块银锭,谷小武也帮着摸,还没寻到时,路上车轮声响。
抬起头来只见七八辆马车正在经过,车架上摆放着整齐的银箱。
庞雨停下动作,眼睛直直的盯着那几辆马车,双眼在夜色中几乎要放射绿光。
等马车经过,后面便都是拉粮食酒肉的牛车,庞雨收回目光,低头默默在地上找了片刻,终于摸到那块银锭。
谷小武眼眶有些湿润,“那便劳烦庞哥儿跑远些,有啥要紧的消息一定记得来告知一声,如今能通消息的人便只有几个了,庞哥儿能接近那些大人,消息自然也是最灵通的。这样小弟在黄盟主那里也大有面子,这点银子不够报答,日后有那更风光的时候,定然还是要提携庞哥儿。”
庞雨满口答应,等到谷小武等人走远,摩挲着手中的银锭轻轻道,“这点银子确实不够。”
……
五日之后,练潭镇池州兵大营。
虽然池州兵是一群乌合之众,但那潘游击还是有些本事,扎营地还是强制要求这群丘八挖了壕沟,并用尖木桩作了一层拒马。只是他们的帐篷五花八门,看起来像是难民营。
王公弼站在壕墙之上,望着桐城的方向眼神不停变幻,他身边站着一名老者,正是应天巡抚张国维派来的心腹幕友。
王公弼皱着眉头问道,“马先生你说最先将桐城之事上奏皇上的,既非应天巡抚,亦非应天巡按?”
“正是,张都堂也是才得到消息,那操江提督马世名数日之前已将乱情奏报,巡抚衙门和巡按衙门都极度难堪,据老夫花了不少银子打听到的,操江提督连被杀者的姓名吴丙、殷登都报了。”
王公弼动容道,“马世名怎会如此清楚。”
老者摇摇头,“不知马世名是何打算。原本张都堂与巡按李大人有了默契,都打算平乱之后再报,岂知被那马世名抢先一步,如今时不我待,王道台不可再驻师待变。”
桐城民变此时已经震动南直隶,安庆以下至南京各地都在加强防御,但因为与京师距离遥远,所以京师的朝廷还并未得知。
王公弼理解老者所说,巡抚张国维和巡按李傥佑的想法应当是一致的,那便是先平乱再上报,因为南直隶是明帝国的重中之重,如果乱事未平之前被皇帝得知,那皇帝心中的焦虑是可想而知的,在这种焦虑的非正常情绪之下,皇帝很可能做出超额的处罚,对巡抚巡按都很不利。而第一封奏报便已经平乱的话,皇帝心中已经有底,不过是看个过程,便谈不上什么处罚了。
所以巡抚衙门和巡按衙门都没有将乱情上报,一直等待安庆招抚或平乱,安庆府每次的申详都说即将招安成功,甚至有时就说抚局已成,但最后核实发现乱民仍在结寨,随时可能酿成更大的巨变。如此时间拖延下来,被那操江提督马世名抢了先,造成张国维十分被动。
转头看看那一堆兵马,从池州渡江时有上千人,其中很多是拉来凑数的喇唬、乞丐、帮闲之类,路途上便逃亡了数百,在练潭留驻之时,潘可大刻意挖了壕沟,既防乱民袭营,又防兵卒逃亡,就算是这样,也只剩下五六百人。
老者知道池州兵的战力,王公弼其实是并无十足把握能打赢那些乱民,因为有那些充数的人马存在,这部分人往往只能祸害百姓,在战场之上只有负作用,明军在战场上经常不是战败,而是未触即溃,规模越大败得越惨。
老者并不打算体谅王公弼,严肃的说道,“张都堂严令,王道台不可拖延,要精心调派兵马,克期剿灭桐城乱民,时日便是自乱起足月之数,老夫在安庆只等到二十三日。”
他说完也不等王公弼答应,转身便出了营门,几名随从侍候他上了马,往安庆方向而去。
潘游击见那老者走远,来到王公弼身。
王公弼冷冷道,“潘游击,你实话告诉本官,你有无把握胜那桐城乱民。”
潘可大犹豫一下道,“大人,听谍探所言,黄文鼎一伙实在人数不足两百。我营中善战者只那五十多家丁,此外有二三十名身长力大者可堪一用,其余只是能听约束。有这近百精锐,在平野之地胜那乱民当有十足把握,可要攻打云际寺,却恐怕…”
王公弼在心中骂了一句,堂堂南直隶五府兵备道,居然最后能战的兵马只有不到百人。南直隶一直还沿袭卫所制,卫所因其天生的制度性缺陷,从明初开始便一直在崩塌的路上,到明末崩无可崩,如安庆卫的五千七百余卫所军户早已不知所踪,根本不可能承担防卫职能,
而南直隶承平已久,各处兵备松弛,缺少北方边防的紧迫性,明帝国的中央税收都用于了北方九边,这也是九边能够由卫所制转换为募兵制的财政基础。
每次朝廷用兵大多只能在九边抽调,并非是只有北方能出强军,而是与这种财政分配的格局也有极大关系。
排除明帝国本身低下的行政效率因素,这种财政分配也是造成内地防备极度虚弱的重要原因,一点有限的军费还要被层层克扣,将官再吃点空额兵血,所以王公弼堂堂五府兵备道,才会只有百名可战之兵。
好在贼人战力也不强,王公弼也不打算理会潘可大的难处,他承受着巡抚的巨大压力,他必须将压力传递给将官,当下冷冷道,“张都堂严令克期平乱,潘游击你有何良策?”
潘可大沉默片刻后道,“下官独力难以剿灭乱民,但可与桐城乡绅合力。昨日来的那蒋臣,便受命于方乡官,听他的意思,仅凭他们一方之力亦不足平乱。”
“可乱人如今屯集云际寺,那里易守难攻,合力亦未必能平。”
“我军可佯作撤退,只要那些贼人有得部分离开,下官便领那百余可战之兵直扑云际寺,乡绅亦可有力围剿那剩余一部,如此我军可不入桐城,而乱事亦可平。”
王公弼沉吟片刻,他知道潘可大的目标不光是平乱,还有云际寺中的那数万两银子。黄文鼎一伙不足两百人,可云际寺只有一条山路,他们守住道路确实易守难攻,若是能分散部分,那池州兵攻击云际寺便更有把握。
“练潭离桐城尚有近七十里,离云际寺六十里,如何能及时得知那乱民动向。”
潘可大低声道,“下官抓到一名乱贼,此人便是练潭本地人,回乡时为人告发,下官刚刚将他拿下。此人原本便是骑墙摇摆之徒,见我池州大军前来,便想投靠下官得些赏赐。可让他返回云际寺打探消息,然后我军佯装撤回安庆,实则下官领精锐潜伏于附近,一旦乱民分散,他便即刻来报。”
王公弼思忖半响终于道,“不要告知桐城衙门,那里胥吏不可靠。让那蒋臣回去只告诉桐城乡绅,本官只等到闰八月二十,若届时桐城民变依然未平,本官不但要挥军云际寺,还要直入桐城县治清剿乱民余孽。”
。。。。。。
桐城凤仪里方家书房。
方孔炤听完蒋臣带回的消息,已沉默了半刻钟之久,屋中的方仲嘉、孙临、蒋臣、江之淮等人都不敢打扰他。
油灯的灯芯上啵一声轻响,爆开一朵小小的油花,方孔炤这才抬起眼来。
“仲嘉,招募的打行可都到齐?”
“只到了四十人,原本计划七十人,但既然王道台严令,也等不得了,我估摸着,四十人加上我的家丁、府中健仆一起,足可在平野之地击败黄文鼎一伙。”
方孔炤转向秀才蒋臣,“池州兵是否只攻打云际寺,而不入桐城县治?”
蒋臣拱手道,“他们请大人定下时间,池州兵大队会佯作后撤,如此贼人便放松戒备。只要我等引贼人下山,他们便端了云际寺的贼巢,以防贼势复炽。若是方先生能击败下山的一路,则池州兵便不入县治。”
方孔炤点点头,长长舒一口气道,“如此既可平乱,亦可不遭兵灾,为桐城百姓计,怎样也要拼力一博。”
屋中几人都直了一下身体,随着方孔炤下定决心,桐城士绅策划已久的平乱行动,马上要到了执行的时刻。
方孔炤盯着方仲嘉,“按我等筹划,接下来便该引乱民出山,上次所定策略,张秉成答应了没有?”
“他已应了,只要大哥你下令,他便以招安谈判的名义,将张孺引入县城。张秉成是张孺家主,张孺必不戒备。届时只要逮住那张孺,云际寺贼众以为池州兵已离开,必然有恃无恐,且不知我等有备,必然要入城解救。”
方孔炤轻轻一拍桌子,“我等便在城中伏击,打黄文鼎一个措手不及。此事切切要紧乃是攻其不备,万不可走漏一点风声。尤其衙门胥吏皆不可靠,连几位大人也不要告知,待到动手之时,才请杨知县相助。我等士绅世受国恩,平乱保民正该我辈担当,奋身报国正其时也。”
几人纷纷站起表态,屋中气氛热烈。
方孔炤容色平静,一一叮嘱他们注意保密,切不可走漏消息,几人连连保证之后才各自离去。
待几个年轻士子离开,书房中安静下来,只有方仲嘉还在。
他对方孔炤道,“如今中原鼎沸,朝廷最重知兵之人。此次全依仗大哥之运筹,若是平乱顺利,朝中故友陈情,大哥必有复起之时。”
方孔炤微微一笑,他丁忧之期早已满,朝廷却没有让他官复原职,此次桐城民变对他却是一个极大的机遇。
只要他在平乱中的功劳被地方官府认可,便会出现在平乱叙功的申详等文书之中直达内阁,甚至上达天听,朝中故友大力举荐之时,便是事半功倍。
不过眼下还有一个破绽,方孔炤收起笑容沉声问道,“那人有无回应?”
“那人已答应拿下黄文鼎,但乱民如今都以黄文鼎马首是瞻,他要寻机而动。我们恐怕等不了他慢慢寻机。”
方孔炤轻声道,“你想法子告诉他,若要立功自赎,便要尽速。若无尺寸之功,谁也帮不了他。务必要逼迫他提前动手,却不可告知他具体时日,以防他佯装投靠而探听消息。”
方仲嘉答应一声,又迟疑着道,“万一那人没有寻到时机,未能拿下黄文鼎,亦未能截取银两……”
方孔炤在书桌前走了半圈,左手放在桌面上轻轻一敲,“那便绝不可留他活口。”(注2)
……
注1:张国维《抚吴草疏》:(池州兵渡江后)恶党阳散阴聚,在云际寺地方扰害乡民。
《桐城县志》:云际寺在挂车河。宋僧宝岩建,明僧愿观重建,兵燬。顺治五年重建