宿松县城,曾经的繁华市镇,自从崇祯八年流寇经过之后,这里便失去了往日的繁华,周边大片的良田无人耕种而荒草丛生,官道因车马锐减,石板间也冒出了小草。
  连绵不绝的步兵正在踏上官道,前往旧县里的方向,他们将在那里重新进入驿道。
  安庆的驿路从黄梅经铜铃寨入境,沿着大别山的边缘,由西南至东北横穿全境,几乎是一条直路,路面夯土之后铺设石板,沿途河流上大多有桥梁,车架能畅通无阻,其通行能力远胜过寻常的行人道,成为江西湖广向东的关键道路。
  沿途的二郎镇、车马河、旧县里、枫香驿都是繁华集镇,倒是宿松县城反而不在驿路上。
  左良玉果然在第二日便撤走,官面上的借口是舒城寇情紧急,实情如何只有天知道。
  他来宿松时带了家丁和三千左右的厮养,带着一百多车架,行动颇为便捷,大概因为安庆已无利可图,河南兵马回到桐城也没有什么耽搁,最后劫掠了一番便从北峡关退出了安庆。
  庞雨眼前的这些步兵,都是江南援剿兵马,左良玉的离开严重打击了官兵士气,留下的主兵和江南兵继续往前推进了一段,陈于王的骑兵还到达了宿松边界的铜铃寨。
  如果沿着驿路继续往前是黄梅,往西则是革里眼退却的陈汉山方向,穿过丛山通往广济县。
  黄梅对军队来说是陌生的地域,当地县衙没有任何可靠的情报,去了恐怕比宿松的形势还差,更不用说进入陈汉山的山区。
  史可法本来也没有越界攻击的打算,但军队已经到达这里,不可能马上调头回去,数千军队就这样驻扎宿松,短短数天之后就问题不断。
  崇祯八年宿松被屠了县城,流寇停留时间也最长,安庆被难的三个县里面,宿松最为残破,虽然朝廷免了两年的赋税,但县衙仍是度支困难。
  此后两年虽未遭大难,但由于地处吴楚交界的要道,小股流寇不断,百姓三天两头的避寇,农业生产早已荒废,今年即便流寇不来,百姓也只能出门乞讨,好在去年开工建城,多少养活了一些人口。
  但宿松城池目前连外郭的磊土都没完成,这次革里眼出山之后,宿松各处百姓纷纷出门避寇,连知县苟天麒也不得不躲入龙湖,湖中到处都是装满人和物资的船只,先前避寇,现在避兵,县城周围连人影都见不到。
  这种情况下宿松根本没办法供应军队,知县苟天麒虽竭尽全力,粮草仍是断断续续,大部分营头一天一顿也无法保障,江南援剿兵马到安庆已月余,只拿到几钱的开拔银子,现在又吃不饱饭,纷纷开始闹饷,眼看再呆下去就要兵变。
  更严重的问题是,安庆的机动兵力全集中在宿松,一股百余人的流寇马兵从潜山窜出,没有走石井铺方向,却取道石牌,虽然没有能渡过皖河,却沿着北岸往府城方向去了,皮应举惊慌失措,一天之内数次告急,庞雨只能派出守备营的骑兵回援。
  史可法没有更好的办法,一边催促安庆和池州先解济部分钱粮,同时将军队调回,原本气势如虹的追击作战,此时变成虎头蛇尾的撤退。
  守备营的大部分步兵到达了宿松,庞雨同样缺粮,从石牌补充了一批粮食,驻地选择在宿松县城,这里好歹有城郭和废墟可以避风,比露天扎营稍好。
  因为粮草比其他营头充足,史可法安排庞雨最后撤离,庞雨无可奈何,他已记不清如此的无用调动有多少次,仅仅这一次的部署,守备营中因伤病减员就达到七十三人,其中大部分康复后可以回归部队,但病死有十一人,马匹病死三十三匹,无法行动的多达上百,其余战马普遍的羸弱,去年秋天养起的膘基本都消耗个干净,他的大型技术兵器中,行军造成火炮车架损坏三架,一炮没放就摔坏炮管一支,水师在雷港和宿松各撞坏两艘漕船,其他粮草车架器械损失更是难以计数。
  从去年入秋备寇以来,守备营因病的非战斗减员就超过两百,军队极度疲惫又士气低落,现在流寇的主力全在宿松方向,本该是驻军宿松获取防守优势的时候,却因为后勤问题又要从宿松撤退。
  如果再这般来两次,庞雨今年也不要想打仗了。
  庞雨在宿松未完工的北门楼下,陪同着史可法,马先生在不远处和蒋若来说着什么,此时出门的正是蒋若来的队伍,大部分援剿兵马已经撤退,程龙在前方带队,押后的则是潘可大和陈于王的家丁。
  守备营的撤退线路是通过行人道直接前往石牌,与他们不是一个方向,所以史可法将战力最强的留作殿后,也可看出史可法用兵比以前更熟练。
  庞雨轻轻咳嗽一声道,“道台大人,此番撤军不得已而为之,但大人说过无宿松是无安庆,流贼云集黄梅广济之间,若只留下金山营守卫二郎镇,恐不足以抵挡十万计的流贼。”
  史可法黑瘦的脸上满是憔悴,抬头看看庞雨道,“庞守备所言本官自知,然则领兵作战千头万绪,各营情形你也知晓,即便是要驻军于此,也要待钱粮就绪方可。”
  “下官亦是为此建言,只要军心稍安,大人可从雷港运粮,比宿松此地征粮便宜,经雷水到龙湖,可直抵宿松城南外三里,再经二郎河、车马河、旧县河运往驿道各要点。
  雷港有大江为凭,绝不会缺粮,沿途皆用水路,不怕流贼堵截,当可无粮草之虞,大人届时可在此三处派驻人马。”
  史可法思索片刻道,“倒是个法子,然则雷港运粮全需现银购进,原本从安庆池州解济少许,此次皆用于左帅客兵,还得请张都爷再行筹措。”
  庞雨见史可法欲言又止,便知道此事不知又会拖延多久,就目前的粮草情况,可能又需要分散各地,由各县均摊,这样便失去了集中宿松的防守优势。
  史可法见庞雨还想劝说,先微一举手道,“再者流贼眼下虽在黄梅广济,但未必不在山中流窜,革贼便在英霍山中瞬忽西东,若是集兵于宿松,他贼却从潜山而出,岂非府城糜烂,几日前石牌那股流寇便是如此,幸而其人数尚少,但足以对我等警醒!”
  他所说的也是实情,大别山区的地形阻隔了情报,其中活动的流寇很多,今年安庆官兵算做得好的,特别是太湖方向,地方乡兵能基本掌握入山五十里范围的情报,给官兵提供了充足的预警时间,所以史可法才能守得住这么久。
  但随着更多流寇进入山区,谁也说不准还有没有新的营头突然从太湖、潜山方向出来,大军集中在宿松,就不符合史可法的战略。
  “那大人可否让大军不要距离宿松过远,下官想着,那八贼就在黄梅,他人数众多,山中毕竟通道有限,仍要放着他经驿路而来,下官愿驻守宿松县城,待八贼入境,小人领兵拖住他,大人领兵经驿道合击……”“庞守备万不可求战心切,守备营乃安庆砥柱,不可被牵制于一隅之地。”
  史可法想想又道,“若是庞守备定要驻守宿松,可派一部协守二郎镇,此地扼守黄梅、广济两路大道,又有二郎河为粮道,足可阻敌入安庆。”
  庞雨愣了一下,他本意是想让史可法一起集中兵力,没想到史可法反过要求他分兵,而且还颇有道理,若是以防守而论,二郎镇是宿松最重要的战略要点,此处驻扎重兵,可以同时防守黄梅和广济来的流寇。
  从史可法的战略出发,这是非常好的兵力布置,但他没有足够军队和后勤用于二郎镇,庞雨有一定的条件,但分兵不是他合适的选择,这方向上可能有十多万流贼,二郎镇本身没有优越的防御条件,兵少了会被流寇围歼,分多了的话,庞雨就没了机动兵力,最多只能在太湖潜山等地应援,大胜就化为泡影。
  如果全营部署在宿松,庞雨可以尝试攻击单独一路流寇,史可法又不会同意,究其根本,庞雨和史可法的目的全然不同,兵力分配上不可能协调。
  “下官分兵于此,这钱粮亦是调运不便……”“是以还是要因敌而用兵,万不可操之过急,但庞守备为安庆备寇殚精竭虑,本官都是看到的。”
  史可法举手打断庞雨,压低了声音道,“前日应天巡按张大人转来两份弹章,是关于庞守备的……亦事涉虞山先生,甚或牵连张都爷,是以巡按大人着本官核查回奏。”
  庞雨沉静的听着,好在周少监一伙的动作他早已发觉,否则以目前这样恶劣的心情,咋听之下不知会惊慌到什么程度。
  “这些事情,原本是不该告诉庞守备的,但本官知道都是诬告,若是私下去查,反而令我上下离心,不利安庆备寇大计。
  是以先告知你心中有个预计,亦是要庞将军放心,本官誓要保将军无事。”
  这几句话听完,庞雨心中还有些感动,史可法是东林的人,他不可能不知道温体仁此番攻击的凶险,如果史可法真的如他说这般做,可算是为庞雨担了极大的风险。
  史可法又有些尴尬的道,“但人非圣贤,下弹章核查,大节无亏,小节上总是要回奏一些的,否则皇上和那些阁老看了必不能信,也要先跟庞将军有言在先,本官绝无恶意。”
  “下官不敢。”
  史可法疲惫的闭眼片刻,睁开后突然伸手拍了拍庞雨的膊甲,转身往自己的坐骑去了。
  那边的马先生跟蒋若来也谈完了,见史可法离去,慢慢走到庞雨身边。
  “史道台可是说了弹章之事。”
  庞雨跟他也没有客套,直接点点头算是承认。
  马先生叹口气道,“张都爷要走了。”
  “这是为何……”庞雨一惊,张国维来的时候分明说的要一场大胜,为何才小战一场就要走。
  (注1)马先生平静的道,“三月末时,江南要防汛了,那也是大事。”
  庞雨看着马先生的脸,试图从上面发现一些信息,张国维此时离开,有很多种可能性,也许是钱谦益的事有了转机,也许是张国维本身了有转机,还有可能是因为左良玉离开,他失去了获得大胜的信心,反而担心会战败,若继续留在安庆,一旦战败他就是直接责任人,现在离开的话,就恢复原有的行政层级,史可法是安庆最高军政长官,张国维能有转圜的余地。
  从时机上看,庞雨猜测后者的可能更大一些,比起兵临城下的几十万流寇,江南的防汛只能算是常规事务,这种年年都要办的事,就算张国维不在,也有大堆的积年老吏自己就能处理。
  “那安庆这边如何备寇……”“军门让老夫留下,是要督促众将官不得延玩。”
  庞雨看着马先生道,“马先生有没有什么能指点在下?”
  “此等弹章,不过有人想借势而已,庞小友原本便不是温体仁之敌,万不可乱了阵脚。”
  马先生等待了片刻后看着庞雨,“庞小友如今只能靠自己,也是最靠得住的。
  天下板荡,皇上缺的是猛将雄师,只要皇上认为你是那可用的将才,别说两份弹章,两百份也没用。
  如何让皇上认定,必要如滁州一般的大功,就没人敢问你的罪,那是皇上最缺的东西,谁要说问你的罪,那是跟皇上过不去。
  庞小友原本就是无罪之人,那左良玉这等有罪之人,想问他的罪,还没人问得了,你道又是为何?
  你若有这大功,不需去与人说,大家便都懂了。
  史可法这回奏不管如何写,皆不值一文。”
  马先生说罢对庞雨点点头,径自上了自己坐骑,虽在蒋若来队伍后上了官道。
  庞雨在原地留了片刻,此时杨学诗和谢召发从后过来,庞雨转头对杨学诗道,“传令水营全部留驻雷港,陆营撤军回石牌,一个兵也不留。”
  ……注1:张国维于三月从安庆返回江南,奏疏中上报的原因是防汛。