侯府没有按照惯例留在青雨寺过夜，待太子将谈竹西送回后，柳樽月便叫下人套了马车回府。

    谈竹西下了马车后，径直步入侯府后院，迎面瞧见母亲等在门前。

    母亲冷着一张脸，她心里涌出一股异样感觉，这是在祖母过世以后，独自面对母亲时的常态。

    谈竹西跟随在母亲身后，回了挽月阁。

    柳樽月遣退一众下人，吩咐身边的嬷嬷，退下时合上门。

    “嘭！”柳樽月那只保养得当的手，狠狠拍在八仙桌上，“反了你了，只身一人去后院做什么？别以为我不知道。”

    谈竹西面容苍白，先前衣衫沾染的湿气已经入体，沁入骨髓。

    她忽而在想，那天殷离是否也是这样冷，所以跪过了责罚熬不过风寒。

    “嫁给太子还委屈了你不成？”柳樽月质问。

    “开朝到现在，我朝共四位官家。每一位官家在做太子时的太子妃，皆死于非命，母亲不怕我成为下一个？”谈竹西无力的说出原因，她现在还是在期待着，期待母亲给予她一点儿支撑。

    “那又如何？她们若是有本事，绑住了男人的心，男人怎么会愿意让她们去死？”柳樽月理所当然道。

    谈竹西心中骇然，从母亲的反应看出，母亲是知道这些的。

    或许当初教她那些后院中生存手段、魅惑男人的手段时，母亲也抱了些许别的心思。

    她知不能同母亲讲理，感情上还是忍不住道，“如此我的生死全系在了一个男人身上？他若高兴，视我如珍宝，不高兴便是破履？和一个玩意儿有何区别？”

    她十分激动，再也无法保持镇定。

    柳樽月顿住，试图找回丢失的颜面。

    她道，“你生来就是侯府嫡女，享受着别人家不曾有过的荣华富贵。你也应知外人是如何议论这门亲事，不妨告诉你，你今天的一切都是太子施舍。怎么？这福享的祸就担不得了？天底下没有这样好的事情。”

    谈竹西只觉得自己好像一条被抛在岸边游鱼，嘴唇频繁翕动，却没有一滴水流进咽喉，喉咙越发收紧，近乎窒息。

    “那您为何将此事告诉太子？”她问。

    如若今日只是母亲阻拦，事情断然不会到如此无法挽回的局面，偏偏出现在青雨寺后门的是太子，断了她所有后路。

    柳樽月扶了扶衣衫大袖，冷哼一声，不屑道，“嫁出去的女儿，泼出去的水，我已管不住你了。你能有机会，见见你未来夫君也是好的。”

    挽月阁内的气氛越发剑拔弩张，两人都不肯轻易服软。

    一阵敲门声打破平静。

    “进。”柳樽月道。

    半梦端着一碟桃花糕，进入室内。她双手举着托盘高过头顶，垂首道，“大夫人，您回来吩咐小厨房做的桃花糕好了。”

    柳樽月讥笑一声，侧目对谈竹西道，“你要是做太子妃，还有几年好日子可过。可不要学什么短命鬼。要是败坏侯府门楣，死后也该将你挫骨扬灰。”

    她朝着半梦道，“半梦，小姐同太子婚期将至，还有许多事情需要她定夺，这些日子就不要让她出门了。”

    丢下这句话，柳樽月毫不留恋的离开挽月阁。

    谈竹西收起攻击姿态，趴在了八仙桌上，有气无力的瞧了一眼半梦手中的桃花糕。

    那日殷离正是在水琦苑院中桃花树下罚跪，母亲口中的短命鬼是指祖母还是殷离？母亲又是怎么知道殷离，以及她要逃跑的事情的？

    她问，“半梦，母亲是否在你那儿，问过我的事？”

    半梦还在对柳樽月严厉的话不明所以，满脸懵懂的嗯了一声，后知后觉回答谈竹西，“是的，小姐。”

    “大夫人问过……”半梦想了一会儿，如实回答，“殷离小姐那日在水琦苑的事儿，还有这几日小姐有何不同。我便答小姐变卖了些首饰，收拾了些细软出来，不知道要做什么。”

    “你到底，”谈竹西一口气如鲠在喉，“是谁的贴身婢子？”

    “当然是小姐的贴身婢子！”半梦答道，又底气不足的补了句，“可半梦的身契，还在大夫人哪儿了……”

    谈竹西无力掩面，不愿再多说什么。

    要是半梦的妹妹在就好了。

    半梦本有一个双生子的妹妹半夏，两人同为谈竹西的贴身婢子。

    相比较之下，半梦实在愚笨。半夏则截然不同，仿佛出生时两人的聪慧全部被半夏拿走，一丝没余给半梦。

    只是半夏是个有主意的，早早卖了不知道什么人情在祖母面前，拿了身契去了奴籍，恢复了自由身，如今已经快五年不曾见过。

    一个半梦跟在谈竹西身边，谈竹西不喜与人亲近，也不指望半梦出什么主意，只要伺候妥帖即可。

    没想到，半梦是母亲派来监视的。

    变卖首饰时，她已尽力避着些人。半梦到底是从小跟在身边，还是被她瞧了去，告诉了母亲。

    谈竹西浑身乏力，疲惫异常。她没有责怪半梦的心思，摆了摆手，“你出去吧。”

    今日以后，想要逃出去可就难了。

    要是带着一个半梦嫁入太子府，说不定还是个拖累。后院生存少不得一个得力助手，更何况东宫后院……

    她对日后充满着深深的绝望。

    夜半三更，打更人的棒子已经敲了第三遍。

    谈竹西躺在床榻上，也没有丝毫睡意。

    她习惯于用祖母教她的法子，遇到事情先想要达成的目的；再想达成目标需要面对的重重困难；最后逐个击破。

    但她在床榻上翻来覆去，却没个头绪。

    一声布谷鸟的叫声，在黄花梨鸾凤呈祥六屏风式镜台后的吉祥纹推窗前响起。

    推窗下日日都有小厮睡在下面，布谷鸟又最是怕生，哪里来的鸟叫声？

    谈竹西眼神乍亮，翻身下榻。她跷蹄蹑脚的走到床边，支起推窗木棒，推开窗框。

    外面站着半梦，不等谈竹西出口询问，半梦为何这么晚还不去歇息，发现了不同寻常之处。

    细看之下，这人与半梦截然不同。

    脸还是同样一张脸，小家碧玉的五官让人瞧着便舒适。

    只是半梦样子呆愣，一看就憨气好骗。

    这人却柳叶眉飞入鬓角，双眸凌厉，一身傲然正气，是半梦装不出来的。

    “半夏？”只穿着里衣的谈竹西，不敢置信的惊呼。

    在谈竹西打量半夏的同时，半夏也在细细端详谈竹西。

    五年不见，小姐更貌美了。那张脸还未完全长开，但不难看出日后的昳丽。

    鹅蛋脸上眉、鼻、唇皆是锋利疏离之感，偏缀了一双杏仁圆眼，平化了棱角，增添魅惑惹人怜。

    看来老夫人的担心不无道理，半夏心中叹息，随后微微颔首算是对谈竹西的回应。

    谈竹西左右四顾，没有瞧见其他人的身影，侧开身去开门让半夏进房间来。

    半夏进入后，谈竹西关上门插上门栓，低声问道，“你来做什么？怎得回来了？”

    谈竹西想到一种可能，激动不已。她克制着，试探的问道。“难不成是祖母的安排？”

    见到肯定应答，她先前的一腔愤怨化作狂喜！

    她知足了，没有父母亲的疼爱、兄弟姐妹之间的和睦又如何，她有着世上最好的祖母！

    她就知道以祖母眼光，定会为她谋划一番。

    她先前就在想，祖母和半夏之间能有什么人情，左不过一个她。

    关于半夏的一切都有了准确答案，为何祖母不将半夏留在她身边，就是为了今日。

    想着念着，谈竹西眉眼耷拉下来，一个无法忽视的念头，在心中陡然生出。

    半夏今日的出现，是祖母的死换来的机会。祖母用死亡保住了当时年幼的自己，又殚精竭虑的谋划了这一切。

    谈竹西攥紧胸口里衣，暗下决心，绝不辜负祖母的苦心。假以时日，她定当回来揭穿皇室龌龊，给祖母一个公道！

    半夏没有错过，谈竹西掩藏在淡漠面皮下的暗流涌动，便直言道，“老夫人早就料到了一切，你且放心。”

    她手伸向腰间布腰带，掏出一颗黑豆大小的药丸，拿到了谈竹西眼前，道，“这药丸可以让人假死，你且吞下，我今夜会将你送到城外义庄。明日就会传出乐善侯府嫡长女失踪的消息，届时就算查到城外，给你做一番伪装，也不会叫人发现。”

    “我还打听到有一户殷姓人家，女儿已经在义庄停灵了十几日。他们用口含保着女儿尸身不腐，后日便要出发去台州。到时候安排你跟着去，就能去到老夫人的娘家寻求帮衬。”

    谈竹西忙不迭问，“那人是叫殷离吗？”

    半夏神色诧异，很快平静下去，想来她回京城时打听过其中的缘由。

    谈竹西感叹万分，没想到是在这样的情况下，要再次见到殷离。

    她看向半夏，没忘记半梦偏向母亲，导致青雨寺没能逃跑的事情。

    “你所求为何？”谈竹西问半夏，不怪她多疑，生在这吃人的地方，总归要比旁人多生出几个心眼子。

    似乎料到谈竹西会问，半夏并没有生出不满，冷淡道，“我生来就是奴籍，最下等之人。现在有法子摆在我面前，可以脱奴籍做平民，为何不抓住？”

    “我只需帮上今晚，从此以后和侯府再无瓜葛。”

    “我是半夏，不是婢子。”

    那话语中的决绝叫谈竹西动容也放心了，她点了点头表示认可，取过半夏手中的药丸，道了句多谢。

    她穿好外裳，坐在上八仙桌，吞下药丸，很快瘫倒在八仙桌上。

    半夏伸出两根手指，探了谈竹西的鼻息，确认假死药丸生效。

    她并没有着急带走谈竹西，而是去了侯府中心的祠堂。

    祠堂内外灯火通明，二三十架三层烛台上日日夜夜燃烧着烛火。

    柳樽月跪坐其间，一身琵琶古香缎衣裳，下摆呈扇形摆开。星星烛火在她身上，洒上一层余晖。

    她双手合掌立于胸前，神色尊重。比之在青雨寺上香，是有过之而无不及的虔诚。

    “那孩子将药吃下去了？”一脸疲态的柳樽月，她只是一个普通母亲，烛火下能清晰瞧出鬓角的根根白丝。

    “是。”

    柳樽月轻笑一声，喉头漫开苦味，“这孩子就是这样，平日里疑心病重，一遇到她祖母的人或事儿，什么都可以不顾。”

    “罢了，也是我自己选的。这丫头也是倔强，老祖宗和我打赌，若要是她不跑便没有这一遭。没想到啊……老祖宗把她教养的极好，这份魄力侯府仅见。”

    “她是个有主意的，就是年幼了些，日后定有大作为，你跟着她不亏。”

    半夏沉默在站在柳樽月身后，宛如一尊蜡像，麻木不仁。

    “老祖宗啊。”柳樽月悠悠唤了一声，双手向上抬去半寸，目光瞩目在祠堂最下面一排正中间，谈竹西祖母的牌位——乐善侯府老夫人。

    “愿您在天之灵，好生保佑您最疼爱的孙女儿吧。”

    她锵锵闭上双眼以显诚心，下人来禀，太子来了。