“古有穆桂英挂帅，木兰替父从军！女子怎么了？女子身份从来不是束缚我们的枷锁！”

    “周娘子。”凝画一把握住周娘子的手，朝阳般的眸子透着股坚定的光：“你只管相信自己，其他的便交给命运吧，日子不是一成不变的，何不拼一把？”

    周娘子眸子微动，心尖也在颤抖。

    她一是被凝画的气概所折服，一是被兴奋使然，有个人相信她，并且认为她也能成就一番作为，这本身就是十分鼓舞人心的事。

    “好…我试试。”

    ——

    凝画的食肆已经修缮好了，这座二层小楼比在安城的还要宽敞些。二楼边缘伸出去三个弧形平台，建成了亭台样式，供客人吹风观光。

    平台内里的木桌，凝画也做了些巧思。

    她请木匠和泥瓦匠共同修了三张曲水流觞桌，被流水包围的中间部分，则由她自己设计，除了一般的假山绿草，她还用木头刻了些动物：老虎、熊猫、猴子、兔子，用颜料上色后黏在了绿草假山之上。

    李氏还曾问起过那个黑眼睛黑耳朵白尾巴，看起来憨态可掬的畜生是什么，凝画自豪道：“阿娘，您别看它长得灵巧可人，人家可曾是蚩尤坐骑呢！”

    食肆别具一格的设计吸引了不少百姓止步观望，但凝画并不急着开张。

    现在并不是营业的好时候，江城百姓将将做到自给自足，流通的钱币甚少，用现代词语来说，便是还不具备购买力。

    但这个问题不会持续太久，因为田里的辣椒长出来了。

    齐小年种的长得最快，小腿高的树苗上，已经结出一个个饱满的青椒，棱角处泛着光亮，长相喜人。

    这种程度随时可以采摘。

    其它田里的树苗也长得高高的，只是其上悬挂的青椒柄部还是淡绿色，捏一捏，肉质不弹，有些塌软，还未成熟。

    自己种的辣椒被凝画认证成熟，齐小年可高兴了，因为没带箩筐，他就将外衣下摆撑开，摘了满满一兜，献宝似的凑到凝画面前：

    “凝姑娘！这头一波摘的都给你！”

    凝画随手从里拿了一根，往袖口上擦擦，十分干脆地咬了一口。

    齐小年见状，以为辣椒和黄瓜一样可以直接生吃，忙用胳膊帮衬着兜住外衣，抽出一只手也拿了一根。

    这成熟的青椒肉十分厚实，绿油油的颜色看起来又十分清凉，齐小年正巧口渴，便毫无顾忌地咬了一大口。

    “欸别！”

    凝画没拦住他，只能眼睁睁看着齐小年的五官皱到了一起，鼓囊的腮帮子倏地静滞。

    凝画忍俊不禁，她到底也忍不了生青椒的口味，将口里的吐了出来，和齐小年道：“没事，你也吐了吧。”

    “不，不用，好…好呲。”齐小年没有咀嚼直接将一大口辣嗓子的青椒咽了下去，脸憋得通红，还怕伤凝画的心，执着道：“好吃。”

    “嗐，青椒不是用来生吃的呀，我只是想尝尝大概有多辣，你看…”凝画举起自己手里的，上面只被咬了一个小小的缺口：“我就只咬了一点。”

    “不过看你这个反应，这个青椒定是挺辣的了。”

    齐小年闻言终于忍不住，偏头张嘴，使劲挥舞着手给口里扇风降温。

    “凝、凝姑娘，这，这会有人买吗？”

    太过辛辣，入口根本无法下咽，齐小年觉得这样的食物就算换种做法，味道应该也不会有天翻地覆的变化的。

    这样的吃食虽然新奇，但到底味道不行，肯定不会受人追捧的。

    可凝画的面上一点担心的情绪的都没有，她悠哉悠哉地抛着手里的辣椒玩，道：“只单单这样卖肯定是不行的，得让其他人晓得青椒的正确用法才行。”

    “？”

    “要、要如何做？”

    “我与你一同去京城卖辣椒吧。”

    凝画没有片刻犹豫，也没给齐小年消化这个决定的时间，她当即敲定和齐小年将熟了的青椒采摘完，随后又让他赶紧回家收拾行李。

    回城主府后，凝画简单塞了一套换洗衣服，她打包了口锅，准备了些调料，和齐小年在门口集合。城主府里有马车，但没马，齐小年去驿站借了匹过来。

    从午时两人便出发，不停歇地走，两日后的晌午，两人终于到了京城。

    天子脚下，似乎盐灾的影响也削弱了不少，京城的情况看起来要比别处好太多。熙攘的人群，大部分衣着华丽，就连两边商贩的衣服布料都是光滑的，不像她和齐小年，粗糙刮擦着皮肤。

    齐小年心里不忿，他们江城水深火热到无法生存，只能孤独一掷去流浪，可京城却依旧繁华，似什么都没发生，难道皇帝只管自己享受，根本不管他们这些百姓的死活么！

    凝画感知到他的情绪，拍拍他的肩道：“换个想法，这里的人有钱，反而对我们的生意有利。”

    大道宽敞，两人牵着马车寻找空地。

    然而商铺接着商铺，府邸接着府邸，唯有的空地也早被本土的商贩占领。凝画只好把目光投向了墙角处，聚在一起，蓬头垢面的乞丐们。

    “各位兄台，我能不能暂时借用你们这块地？哦！只用一天！今天你们所有人的伙食我包了！”

    乞丐们面面相觑，最后齐齐向她摇了摇头。

    “走开走开……”

    为首的神色不善，见凝画不打算放弃，还蹲在他们面前，便不住地挥退凝画，不满凝画挡了他们的道。

    凝画身子不稳，摔了个屁股蹲。

    “你做什么！”

    齐小年闪身挡在凝画身前，居高临下呵斥着面前的乞丐。

    可这些人压根不在意齐小年的怒意，连视线都不愿意给予，他们能看出来，这两人定是没钱的主儿，和他们是一类人。

    凝画拍拍屁股站起来，将齐小年拉了回来。

    初到京城，可别生什么事端才好。

    她察觉出来了，这些人见他俩的打扮估计，以为是要和他们抢地盘、抢生意了。她咬咬牙，掏出钱袋子。

    出门在外，定是要花钱的，凝画将家里余下的两百文现钱都带了出来。

    “我给你们50文，借用你们这块地一日如何？”

    凝画想，50文已然是不小的数字，这些乞丐应该不会再刁难他们了。

    然而她到底低估了人性。

    沉甸甸的钱袋子之于这些人来说就如同吊着一块肉在饿虎面前。

    况且凝画和齐小年一看便是外乡的，乞丐们的胆子就更大了。

    为首的先是假意点点头，在凝画放松下来数铜板的时候，一把将她的钱袋子攥过来，随后小弟们也快速起身，一众人飞快逃走，掩护着他们的老大。

    第一次遭遇抢劫，凝画懵懵然一瞬，还是齐小年反应快，立刻撒腿追向他们，边大声喊道：“抓扒手！”

    那钱袋子里可整整200文，里面还包含凝画买食材的钱！

    凝画也要追去，但余光里突然瞥见地上的箩筐，两人把辣椒都背进了城，旁边还有她打包的锅具。

    她又气又急，自己又不能离了这些辣椒，否则丢失了可怎么办？凝画只能踮着脚眺望，企图能寻到官兵模样的人，让巡逻的衙役帮帮忙。

    便是在这个时候，凝画遇见了李司。若是南陌在场，便可当即认出，这就是和京城盐商郑风勾结的人。

    “姑娘，何事如此着急？”

    看见一身官服的李司靠近，凝画瞳孔一亮，随即行了个礼，便和李司说起自己钱袋子被抢之事。

    李司立刻和身后的衙役知会了声，让他们赶紧去把那群乞丐抓住。

    “动作要快些，百姓的安危可容不得他们造次！”

    李司这一声铿锵洪亮，围观的百姓皆拍手称赞，道：“李大人威武！”

    “姑娘，有李大人在，你的钱一定会追回来的！”

    “李大人真是好啊，百姓一有困难，他就立马来帮忙。”

    周围人的议论声不时传进凝画耳朵，凝画心里也放松了不少，只感叹道：还好今日幸运，遇到了会管事的衙役。

    李司相貌清俊，举止温文尔雅又不失威严，对待百姓时，态度十分和气。

    他一直柔声安抚凝画：“姑娘莫急，李某定会为姑娘讨回公道。”

    果然一刻钟后，衙役们押着刚刚逃跑的乞丐回来了，齐小年气喘吁吁地跟在后面。

    李司将钱袋子归还给凝画，随后温和一笑，便带着衙役又继续巡逻去了。

    围观的百姓也都散了，饭后谈资上将要又多一笔李大人的功绩。

    齐小年目睹了衙役抓捕乞丐的全过程，可解了气，绘声绘色地讲给凝画听，还问道：“不过，刚刚的那位大人是谁啊，真是个好官！”

    凝画只知那人姓李，还没来得及问及身份，便含糊道：“应该就是那群衙役的头头吧。”

    钱追了回来，乞丐也暂时回不来了。两人终于可以安心地摆摊子。

    凝画让齐小年先布置着，自己则去菜市里买了些鸡蛋回来，青椒炒鸡蛋是最简易又最不会踩雷的食物了。

    她要以这道菜为鱼饵，吸引这里的人来买辣椒。