他们先于流民两日到达江城。
初到城门口，凝画就发现这里与安城天壤之别。城门口荒凉一片，杂草丛生，连个看门的守卫都没有，活脱脱一个孤城模样。
若不是江城远离边疆，想必这里早就被他国占领。
几人轻松通过城门，朝里走去。只是越往里走，里面的场景越让人心慌。
安城的街道两旁还有小贩摆摊，但这里连街道两旁的铺子都大门紧闭，更别谈临铺小摊了。单薄的窗户纸已经破裂，随风摇摆。
李氏纳闷道：“安城尚且还有权贵生活富足，这里怎么也不至于一个人都没有啊。”
“百姓都跑了，无人做工，各行各业基本都荒废，权贵不可能亲自下场去做工，估计也卷铺盖走人了。”
“那连城主都没有吗？”
李氏话音刚落，身前的南陌突然停下脚步。
凝画抬眸看去，却见他们竟是来到了城主府的门口。巍峨庄严的两头石狮子矗立跟前，刻着“城主府”三个大字的牌匾像是经常被擦拭，干净如新。
但华丽的大门是严实闭着的。
“奇怪，这怎么又像有人又像没人的样子……”
凝画嘟囔着走上前，举起门环重重地叩了几声。
良久，里面才传出一道老者的声音，由远及近：“来了来了…请问是谁啊？”
隔着厚重的大门，凝画扬着声道：“大爷，我们是来江城做生意的，初来乍到，特此来拜访一下城主大人。”
闻言，大门被慢慢拉开一条缝，一对浑浊的眼睛交替瞅了瞅外面的几人。待确定这几人穿着整洁，面色红润，且只有一个男人，不像是劫匪时，老人才将大门彻底拉开。
“你们先请进，随我到厅里喝几杯热茶。”
老人领着几人进来。凝画落后他一步观察着他，老者仪态端庄，衣裳料子比较华贵，不像城主，不像小厮，倒与她曾经在刘君平府中见到的管家很像。
“大爷，请问城主在府中吗？”
这偌大的府邸只零星见到几个洒扫仆人，除了扫帚与地面的摩擦声，便再无其他声响。
“你们是哪里人啊？”
两道声音同时响起，老人问完后便安静下来，明显没有想回答的意愿。
凝画只好吞下自己的疑问，笑着回答：“我们从安城来。”
“安城？这里的人争抢着过去，你们怎么还想着从那里离开，来我们这里？”
凝画将问题抛了回去：“那大爷你怎么还没离开？我看城中基本已经空了。”
大爷顿了一下，随后释怀道：“年纪大了…不愿意东奔西跑啦。”
凝画又道：“我们离开时，安城城主已经安排江城的人遣返。”
老人突然停下，终于开始正视这几个外来的人，语气沉沉：“你们既然知道，又为何还来这里？”
凝画也收起笑容，她退后一步，朝老人深深作了一揖：“说出来您可能不信，但是的确就是有人想来尝试拯救江城。”
“什么？”
“我的手上有盐。”
老人瞳孔骤缩。
凝画开门见山，她边说边观察着老人的神情：“我的手上有足够的盐，我愿意先无偿赠送一批盐给全城百姓。待百姓差不多安定下来后，再按照往常五文一斤的价格卖盐。”
“……你，你是盐商？”
“不完全是，我主要是来开食肆，做厨娘的。”
几人终于来到前厅，老人让他们落座，又给他们各倒了杯热茶。
凝画悄悄打量四周，仍然不见像是城主的人出现。
老人对他们的戒备依然存在，到现在也没凝画透露半分自己的身份以及去将城主请出来。
“我该如何相信你？”
他在几人对面的位置上也坐了下来，盯着凝画问道。
“我有安城城主的引荐信。”
凝画早有准备，从怀里掏出一封信递给老人。
那是她托千翠澜帮忙得来的，上面有独属城主的私印。
“乱世之下，百姓生活苦不堪言，流民各状我也见过。若再不改变，就算百姓们回来了，也会继续流失，无水载舟，舟亦不能行，江城注定只会成为一座孤城。”
“既已如此，您不得不信我。因为除了我，江城也没有其他变数了。”
凝画腰背挺得很直，赵明从未在如此小的姑娘身上看到过这样的气度，有那么几瞬间竟深深将他撼住。
听闻最后一句话，这位久居城主管家高位的老人，终于塌下了脊梁骨。
是啊，江城都已经这样了，还能再有什么更坏的结果吗？他哪还有什么资格不信任别人。
赵明颤巍巍放下信纸，终于详细和凝画说起了他管家的身份和安城的现状。
江城没有固定的盐商商号，从前就是盐贩子去旁处进货过来卖。盐价飞涨后，盐同时也跟着稀缺起来。旁处自个儿都不够用，更不会出口他城。
所以这场盐灾一经发生，就像掐住了江城的喉咙，一口喘气的机会都没有。
正如他们猜测，随着百姓陆续逃出城，去往其他城寻求活下去的办法，城中富足人家都赶趟地迁往形势还算好的京城。甚至连城主都觉无力回天，瞧朝廷也一直对江城不问不顾，于是死心抛下了江城，回了老家。
可以说这座城除了还在坚守的他和几个也不愿奔波的洒扫婆子，已经没人了。
连城主都出走这事是凝画没有想到的，她沉吟片刻，随后道：“江城的粮仓可还充余？”
赵明点头：“没有盐，大家都没有吃饭的欲望，开仓放粮也于事无补。遂粮仓还是充余的。”
凝画松了口气，她最担心的问题便是粮食问题。
千翠澜同她说过，江城地饶，有大片大片良田，这是别城曾经羡慕不已的地方。
可盐灾爆发后，人不吃盐，没力气做农活，许多良田都被荒废。进城之前，凝画路过几处庄子，那里的田地上不再是整齐划一的农作物，而是一丛一丛的野花野草。
就算她有盐，没有粮食，人还是活不了。
“那便好。”凝画看向赵明，郑重道：“百姓两日后就将达到江城，那日，我需要管家您开仓放粮，而我也会履行承诺，给百姓发盐。”
后面两日凝画几人便暂住在了城主府。
流民回归当日。
凝画在城门口支了两张大桌子，身后是堆积起来的盐罐和粮食。
流民队伍的前面，是四名强壮的安城正规守卫军，后面队伍的两侧是衙门里的衙役。有着他们的镇压，手无寸铁的流民也不敢再有什么动作。
待靠近城门，他们终于看到了城墙下站立的四人，他们静静凝视着流民队伍，仿佛等待已久。
人不是最新奇的，他们身后的堆积起来的陶罐才最引人注目，实在是因为那陶罐与从前盐铺里盛盐的罐子太像。
将流民送回城下，守卫军与衙役们就该回去了。只是在江城瞧见了熟悉的脸庞，他们不禁上前，和凝画打了个招呼。
“凝掌柜？你怎在此？”
“当然是来做生意啦。”凝画作轻快道。
“来这做生意？”众人不禁疑惑，争先恐后问道：“那你不在安城开食肆了吗？以后吃不到你做的新菜了？这江城有什么好的？还是回安城继续做生意吧！”
凝画被围得水泄不通，南陌闯进来，怒瞪着其他人，才将他们暂时唬住。
凝画一一解释道：“安城食肆依旧开张，我也还是那里的大掌柜，只是暂时不在那里干活了。不过大家放心，不管是新菜式还是新甜点的制作方法，我都有传授于现任的掌柜和伙计，你们还是能够吃到的！”
“至于来江城……我自有我的考量，而且……”凝画突然放低声音，凑近他们道：“江城百姓能安定下来，安城也可免遭流民侵扰。”
守卫和衙役们不知凝画考量，他们只知道凝掌柜人美心善，开食肆，设低价，让大伙儿不仅能够吃饱饭，还能吃好饭，她说能把江城百姓安定下来，他们竟出奇地就信任她的话。
况且流民的确是困扰大家的问题，若能一劳永逸，何乐而不为。
听说凝画要在这里发放粮食和盐给百姓，他们主动提出留下来帮她一道。
至于其中有人问起这盐是从何而来，凝画只道是想办法从旁处弄来，其中细枝末节就靠他们自己发挥想象补充了。
总共分为两处，凝画、李氏负责盐，赵明、南陌负责粮食。两边各有三名衙役，一名起震慑作用，两名负责搬运，而凝画他们则负责执笔统计姓名。
其余衙役和守卫维持秩序，防止骚乱。
江城百姓被分成了两个纵队，他们哪知接下来要发生什么，只是不满为何已经到了江城，这些衙役还不离开。
他们当然不愿意乖乖留在江城内，安城留不得，还不准他们去别的城试试么？
“第一排两个人——过来。”
凝画这边的衙役一声喊，队伍之首的两人面面相觑，最后在守卫的催促下，不安地来到凝画和李氏面前。
“叫什么？”
“刘大壮。”“齐小年。”
“之前的营生？”
“我是瓦匠。”“我在家种田。”
凝画快速记录下两人信息，扬头和善地笑道：“马上我们会给你们每人发一罐盐和一个月的粮食，不用花钱，只有一个要求，请你们以后继续你们的营生可好？”