后山上的青梅成熟了，青梅酸甜可口，清清凉凉解暑效果极佳。这几日陆陆续续有村民上山摘，一箩筐一箩筐地背回来。
凝画也摘了两大筐回来，一些用来制作甜品，剩余的都用来制备酸梅酱。
酸梅酱制作起来简单，加之她的随身空间里有取之不尽的糖和盐，做起来便不用花费一文钱。但是这样的东西在外面买一小罐就需要十五文。
凝画不打算拿来单独卖，她想用酸梅酱拿来泡水，冰镇，作为一款饮品售卖。另外就是作为调味料，用来做菜。
而酸梅酱最常用来烹饪酸梅鸭。
簪菊轻摇着蒲扇，站在安记食肆的门口悠悠打量着。从签满名字的牌匾到光洁明亮的“宝石”窗户，无不让簪菊啧啧称奇：“真是个奇女子！”
“怪不得能让陈浦都眼红着急呢。”
她盈盈一笑，纵使蒲扇掩面，也让门口的老四不禁红了脸。
除了自家老板娘，老四鲜少看见过如此明艳张扬的女子。对方明明穿着十分朴素，柔顺的秀发仅用一根银簪归顺地盘在脑后，全身上下只那顶孔雀羽毛蒲扇为唯一的亮色。
但她的一颦一笑扣人心弦，老四在脑子里搜刮了许久，终于在贫瘠的词库里找到一个能够很好形容对方的词——顾盼生辉。
老四不自觉将眸仓促垂下，领着簪菊进去，给她安排了个靠窗的好座位。
他只知道来过的小娘子都喜欢坐在这边。
这时候食肆刚开门，还未到大家集中的饭点，故而客人也不多。簪菊坐下后又环顾了四周环境，最后抬首看着老四，浅笑道：“这位小哥，麻烦你叫一下你们掌柜，就说…玉华楼簪娘想找她一叙。”
“啊？哦…哦！好！”
簪娘声音缱绻婉转，老四只觉脑袋倏地一片空白，愣神片刻才读懂这句话的意思。他迅速转身朝厨房跑去，只是两只手臂一直紧绷地贴在身侧，显得身体十分僵硬。
簪娘收回目光，无奈摇了摇头，这样的男人她见得多了，只觉甚无意思。
“玉华楼……玉华楼……”这边老四嘴里一直不停默念这几个字，生怕自己还没到厨房就忘记了，可是越是默念，就越觉得这个名字很熟悉。
几步来到厨房门口，老四的脑袋突然闪过一道白线，他想起来了！玉华楼不就是安城的青楼嘛！
他蓦地回头，簪菊已经偏过头去，边喝着茶边看着窗外来来往往的车辆人群。
老四脸上的红晕很快褪了下去，但是胸膛处的跳动却比刚才更加激烈。
“四哥？你在这杵着干啥呢！”云含见老四在厨房门口立着，垂眸捂着自己的心口，关切问道：“你是哪不舒服吗？”
“怎么了？”凝画闻声看来，手上动作也跟着停下。
“没事没事！”老四赶忙摇摇头，把手放下，道：“老板娘，外头有位娘子找你，说是玉华楼的簪娘。”
“簪娘？”
凝画听过簪娘，在润雨口中。不过润雨唤她为“簪妈妈”。
她将围裙摘下来，又快速净了净手，才来到了大堂。
两道视线默契地交汇，停留，打量，随后只有果然如此的了然。
簪菊起身向她虚虚一礼：“凝掌柜，久仰大名。”
聪明人和聪明人打交道，只一个眼神便已经明了对方的想法。凝画也笑着回了一礼，随后拉着簪菊坐下，两人面对面坐着，凝画给对方和自己各倒了杯茶。
“簪妈妈突然找我是有何事？”
簪菊未答，却是指了指窗外斜对面的铺子牌匾，问道：“那也是凝掌柜的铺子吗？”
“是呀。”
“真厉害，两个月不到便从小摊子发展到两间铺子。”簪菊话里是由衷的赞赏。
“簪妈妈也是呀，不论是玉华楼现在的繁华还是楼里姑娘们的命运改变，你一定默默花费了不少心力。”
簪菊噗嗤一笑，问道：“你这是在揶揄我？”
“玉华楼的繁华是姑娘们赚来的，至于姑娘们的命运，确也是我将她们买来或收留，让她们挂牌接客，成为人人看不起的青楼女子。”
“没有。”凝画赶忙摆摆手，解释道：“我并没有揶揄之意，我是真心欣赏您这样的女子的。”
她掰着手指头细数原因：“我问过润雨、湖月她们的身世，大部分都是家穷，幼时便被生身父母拉出来发卖，女孩们被卖的去路只有那寥寥几条，不是成为富贵人家呼来唤去的奴仆，便是些老爷们的贱妾，或者成为讨好别人的礼物。”
“您花钱将她们都买了回去，悄悄供养到及冠，让她们自己选择生存之路。只可惜这世道女子除了嫁人生子，哪还有什么生存之道，她们便跟着您进了玉华楼。”
簪菊点点头：“看来润雨这丫头真的很喜欢你呢，什么都和你说。”她这话听起来有些吃味，但其实嘴角一直是扬着的，她凑近凝画，道：“就凭我将她们收留养大，你就欣赏我？如若我就是故意养大她们，让她们来给我赚钱的呢？”
“这我也想过。”凝画毫不避讳，直视着她，道：“但后来我听说了您的身世。您原也不是玉华楼的掌柜，只是里面的头牌，买润雨她们的钱是您一直积攒的赎身钱。”
“随着润雨她们长大，您才利用陈浦当了这玉华楼的掌柜。到这里也还是不能佐证您是个好人。”
凝画突然皱起秀眉，赌气似的朝簪菊控诉：“可上次您让润雨她们来砸我招牌时，菀桑碰巧来了月事。我当时便很惊奇，一般青楼女子在挂牌前都会用某种方法让她们永远失去生育能力，可是菀桑竟然还能来月事！”
“润雨后来说是您没和其她老鸨一样，剥夺了她们这项权利，但她们每次接客后，您也会及时给她们喝避子药。或许您想的是，未来她们改变主意了，她们可以随时离开，去一个无人认识的地方，遇上一个心悦之人，生下属于他们的孩子？”
“嗯，不错。”簪菊颔首，思绪突然飘回从前，眸子深处划过一丝遗憾，但很快消逝。“但是这样看起来，我也只是个稍微宽容些的老鸨罢了，若不是我，她们也不必成为青楼女子。”
凝画叹息一声，“世事难料，她们的父母都只将她们视为换钱的物件，还会有人愿意尊重她们么？”
她又掰下另一个指头，道：“盐灾时，别的铺子都在赶人，但玉华楼却依然将姑娘们养得好好的。”
簪菊：“嗯，我和陈浦做了交易，所以玉华楼生意还行，还有钱买盐。”
“噗。”凝画一个没忍住，将刚进口的茶水喷了出来。
“哎呀。”簪菊怜惜地叹一声，拿出手绢探上前仔细地将凝画被沾上水的手擦净。“所以呀，我没你想的那么好。”
凝画不放弃，倔强地弯下最后一个指头，道：“你还让姑娘们和客人说，不要去醉仙楼吃饭，要去安记食肆吃饭。”
“嗯……这你都知道了？因为你喜欢我的姑娘们，所以我也喜欢你。”簪菊的手没有收回，顺势搭在了凝画的一只手上，轻轻拨弄着她的手指。
“不过你如此为我说好话，我真的很意外，也很惊喜。看来我今天来的不亏。”簪菊微微一笑。
她明明已经是近不惑之年，但风韵犹存，甚至有时候笑起来，还能尽显少女般的俏皮。
食肆里客人愈来愈多，饭菜的香味也愈来愈浓，簪菊摸着肚子，可怜巴巴道：“凝掌柜，我饿了。”
今日她既是东道主，哪有让客人挨饿的道理。凝画赶紧让老三上一桌菜给她们这桌。
酸梅鸭最先上桌。
簪菊闻着淡淡的酸梅气息，口水不自觉分泌出来。“这是用梅子酱做的吗？”
“嗯！我用青梅熬成了酸梅酱，再用酱来做菜的。”
“真好！”簪菊夹起一块，轻咬下一口咀嚼。鸭腿肉是最嫩处，但其上的表皮凝画用热油煎过，所以外脆里嫩在这道菜里完美体现。每一块的鸭肉都被浓稠的汤汁浇灌，这汤汁极鲜，又酸酸甜甜，让鸭肉吃起来都变得清爽起来，一点也不腥也不腻。
“你这菜多少钱？”
“六文。”
“难怪。”
簪菊笑道：“不怪你生意这么好，又好吃又便宜。”
凝画忙活了一上午，肚子里也饥肠辘辘，两人默契地埋着头风卷残涌。
待再抬起头时，簪菊用手绢优雅地给自己擦着嘴，脸上隐隐还有意犹未尽之意。
她将手帕放下，终于开始了必行来的正题：“凝掌柜，从前甄府的甄老爷是不是在你这？”
凝画突觉凉意，甄树的事鲜少有人知道。
大多数人只知道甄树莫名失踪，那日在莫可亚府邸也有人看到过甄树，但都以为最后会和莫可亚一样，被刘君平关进牢里。
谁也不知道其实甄树在她手上。
刘君平已经放弃他这个盟友了。
感受到凝画突然升起的警备感，簪菊盈盈一笑，道：“不要紧张，你怎知我与你的目的不是一处？”
“我也没有刻意调查你，只是这玉华楼来来往往，人脉积攒得广了，很多事便可以轻松得知。你被甄树绑架的事我已知晓，你与莫可亚的事我也知晓，你如此聪慧，能够设计报复莫可亚，我想甄树你也定不会放过。”
“这安城想要甄树死的不止你一个，他害死过我楼里的一个姑娘，我比任何人都想让他受到报应！”
簪菊收起笑，眸子里悲伤，内疚与愤恨交织，她盯着凝画道：“若甄树还没死，能不能让我也参与进去，下黄泉的路上，我也想送他一程。”
“作为谢礼，我可以帮你把醉仙楼压垮。”