冬星节当日上午，艾洛薇得知国王想见她一面，王室近侍已经在公爵府外等待。
此时的艾洛薇正在欣赏她的杰作，斐迪南公爵昏迷在床上，他形如枯槁，全然不见清醒时的威严。女仆们每天会为他擦拭身体，并喂些流食。
而艾洛薇经常会扮演一位关心父亲的贴心女儿，亲自来探望他。
管家恭敬地在她面前俯身，但没有换来她一个眼神，“回告侍卫，我正在整理容妆。”
国王可不会无故见她，想都不用想，又是艾林搞的鬼，这次又是为了什么。
古斯塔在王后的玻璃花房里面见了她，第三任王后伊丽莎白也在身边。
外面是纷纷扬扬的大雪，花房里却温度适宜，王室的奢华生活可见一斑。
艾洛薇快速打量四周，包括坐着的两位。
艾林本人并不在周围，正好方便她发挥。又将目光掠过新王后，心想着伊丽莎白和那位长得可真不像，更像是老温斯顿公爵，那位将她送进宫里真不是为了恶心古斯塔吗？
“艾洛薇·斐迪南？”顺着国王的命令，她缓缓抬头，面上带着被召见的惶恐不安。
这张脸有些熟悉，古斯塔认出了这是常年呆在玛丽身边的女孩。她面容已经长开，比小时候更可人，难怪安德鲁会喜欢，又有小时候的情意。
他掩去对玛丽的不喜，尽力表现得很和善，像一位长辈，“也过去这么多年了，玛丽若是看到你这幅模样，一定非常欣慰，她一直将你当作女儿。”
艾洛薇有很长一段时间没有近距离见过国王了，十年？自从玛丽死后她就甚少与国王见面，难为陛下还从记忆深处想起她的存在。
她适时地露出对玛丽的怀念与一丝沉痛的表情，虽然玛丽被当成魔女被处死了，但艾洛薇可不想顺着老国王说出侮辱玛丽的话，也不想和玛丽撇清关系。
古斯塔没听到他想听的话，脸沉了一瞬，但很快又温和地问道：“艾洛薇已经年有21了吧，一直没有婚配？”
果然是为了这件事，艾洛薇装作无知少女的样子，眼睛微垂，声音哀怨，“这些年父亲身体一直不太好，我心悦的人大抵觉得公爵府要没落了，不愿意入公爵府……”
眼前的少女是斐迪南第三个女儿，没有儿子的情况下确实招婿继承爵位可能性更大，古斯塔稍加思索，似乎在考量艾洛薇撒谎骗他的可能性。
“陛下您能为我做主吗？只要您开口！斐迪南家哪里配不得他了，他一来就会是继承人，还是说他还在想着……”艾洛薇愤愤道，随后又自觉失言收声，慌慌忙向国王道歉。
“你心仪之人是谁？”古斯塔表情看不出喜怒，似乎没有在意艾洛薇的失言。
艾洛薇抬头，双眼微亮，又有些羞涩抿唇，“是艾林·瓦兰许。”
“殿下，日安。”身后传来花房的侍卫的问候声。
艾洛薇掩在衣袖下的手指微微抽动一下，但面上没有任何表情变化。
脚步声逐渐靠近，古斯塔紧紧注视着艾洛薇的动作，见她悄悄敛去羞涩，平静地向安德鲁行礼。而他的儿子也目不斜视走进花亭，向他和王后行礼。
“陛下召我来什么事吗？”
古斯塔原本想让安德鲁摘下面具，但回想他那张丑恶不堪的脸，又作罢。
他示意安德鲁在另一边椅子上入座，当着安德鲁的面又一次询问艾洛薇，心仪之人是谁。
“陛下，是艾林·瓦兰许。”艾洛薇再次说出了这个名字。
国王也不知是否相信，他没有再问艾洛薇的事，反而是艾洛薇追问两次国王能否为她赐婚，都被国王以要询问本人意见敷衍过去。
他转而催促安德鲁早些将克劳拉接回王都结婚。
“陛下，您忘了，王后离世后，王室成员有十一个月的孝期。”安德鲁沉声道。虽然这是教会的规定，古斯塔从来没有执行过。
古斯塔仿佛被刺痛一般，毕竟他几任王后都是无缝娶进宫。他面上带着明显怒气，但在发作前，一直保持沉默的伊丽莎白忽然开口：
“晚上就是冬星舞会，今年殿下的舞伴决定好了吗？”
“当然。”安德鲁说出了一位贵女的名字。
“陛下，也快到时间了，不如我们改日再商讨殿下的婚事？”
古斯塔对这位新王后倒是宠爱，顺着她的意思，挥手让两人离开。
艾洛薇心中嗤笑，正巧此时艾林也来到花园里，应该是汇报贵族们逐渐入宫的事。
她扬起明媚的笑容，迎了上去，用在场所有人都能听到的声音，小声道：“舞会见，艾林近侍长。”
面对国王意味深长的眼神，艾林动作一顿，随即若无其事走进亭中，继续向国王汇报。
克劳拉不在王都，艾洛薇觉得舞会索然无味，贵女们如往常一般围在她的身边。但在她看不见的地方，逐渐有对于她不结婚的质疑与嘲弄声传来。
这次就是这些流言蜚语通过艾林传到国王耳里，才让国王来试探她和安德鲁的吧。
等到明年，流言蜚语会更多，不过没关系，艾林既然这么喜欢在陛下面前乱说话，以后就让他说不了。顺带再替她当两年挡箭牌吧。
“洛薇，你今天心情似乎很好？”身旁有人问她。
艾洛薇扇面一扬，“确实有高兴的事。”
舞会后的用餐时间，今晚和安德鲁跳舞的贵女来找她，“殿下在老地方等您。”
脸上的笑容微滞，艾洛薇并不想在这个关头和安德鲁私下见面。但还是和身边人道失陪，离开了大殿。
殿外正下着细雪，冷风吹来时，身后的贵女冻得微微颤抖，艾洛薇让她先去走廊等待，独自一人进入了废弃的宫殿。
玛丽离世后，她连这座宫殿都很少步入。
花园里很寂静，只有她踩在雪地里的声音。艾洛薇畅通无阻地走到记忆中的池塘边，果不其然看到了熟悉的身影。
池塘已经完全干枯，池底只余下薄薄一层冰。
艾洛薇在他身边站定，敛去了所有笑容，“安德鲁，我说过在王宫不要找我见面。”
身边人没有说话，将手中的文书递给她。
是她想要拦截下的东西，艾洛薇不用打开都知道，她将文书收入袋中，“谢谢。”
“上次没有问你，克劳拉过得还好吗？”安德鲁忽然道。
艾洛薇奇怪地看他一眼，克劳拉过得怎么样，亚克不是一直有来信告知他吗。
“还不错，长高了也变厉害了。”提到克劳拉，她心情又好了几分。
只是安德鲁心情更加沉重，“是吗？我一直在想和克劳拉订婚到底正不正确，后来我发现，将她的资料递交给霍恩的是你的人。”
“洛薇，你到底在做什么？就算你不想和我结婚，直说就好，为什么要牵扯别人。”
他的语气近乎卑微，想要恳求艾洛薇告知他答案。
“但是克劳拉不是别人——算了，和你说了也不懂，你只需要按照我说的来就行。”既然拿到了她想要的东西，艾洛薇毫不犹豫就要转身离开。
但安德鲁握住了她的手，“至少告诉我，和艾林·瓦兰许订婚也是必要的吗？”
原来安德鲁因为这种事闹别扭，艾洛薇今天心情好，便打算哄他两下。
她向前一步抱住安德鲁，将耳朵贴在他胸口，声音轻柔，“放心好了，艾林·瓦兰许不可能和我订婚，侯爵夫人可绝不会允许这种事发生。”
瓦兰许夫人手里有那个女人的把柄，艾洛薇试探了几次都没问出任何东西，一想到这件事她就有些不满。
“再等待一阵，安德鲁，很快我们就能在一起了。”
刚从宴会脱身的克劳拉回到房间里，西亚尔玛人比她想象中的热情太多了，吃的都往她盘子里塞，晚餐她差点撑到吐出来。
晚宴又喝了些果子酒，这里的果酒都比王都要烈，克劳拉头疼得趴在床上。
吃太多睡不着。
后天就要回德林郡了，也不知道菲米娅和雪莉现在也在过节吗？
艾洛薇这会肯定在王宫里参加舞会，今年她不在，安德鲁的舞伴多半是她了。
西亚尔玛今天没有下雪，天空澄澈，群星闪烁。
克劳拉原本不想开窗的，但窗外细微的动静，让她将窗打开一探究竟。
“你到底多喜欢爬窗户。”克劳拉四下打量，确认这会是士兵换班的时间，前坪空无一人。
幸好没人，不然她简直丢脸丢到别人家了。一气之下克劳拉将窗台上的碎雪全扫在塔脸上。
后者攀在墙上一动不动，任由克劳拉撒气。
半天，克劳拉才伸出手将塔拉进来，将手帕甩在他身上让他自己擦去脸上的雪水。
克劳拉坐在床沿，“说吧，这次又要做什么？”
在塔开口前，克劳拉忽然想到一件事，举着右手问他，“这是共生图腾？”
塔在为她绘制图腾时所说的，似乎并不是共生图腾的效果，但赫利斯作为祭司她的话应该没有作假。
“不是，”塔单膝跪在她面前，仰视她，“这是伴生图腾。”
塔没有解释两种图腾的不同，克劳拉垂着眼，心想着以后再去问赫利斯。
“您那天生气了吗？”塔试探着将手搭在她膝上。
“没有。”克劳拉回答得干脆利落，她确实没有生塔的气。
但是不太想见到塔，因为他太敏锐了，克劳拉不喜欢自己被看穿的感觉。
“我想一直留在您身边。”塔如此说道，“哪怕您回到王都，又或者去任何地方。”
这是他第一次直白地对着克劳拉表达自己的意愿。
这与之前的契约时的誓言不同，克劳拉清楚地分辨出了两者的区别，随之而来的是疑惑不解。
“为什么？伊登不是告诉你我和别人订婚了，最多两年我就会回王都结婚，到时候你打算以什么身份呆在我身边？”
这些都没有让塔退步，他目光灼灼直视着克劳拉的眼睛，“您有更远大的目标，和那位艾洛薇大人似乎在谋划什么。”
他微顿，观察着克劳拉的神情，只要她神色不对，他就会立即停下来。
但克劳拉神色平静，示意他接着说。
“所以，结婚对象对您来说只有利用价值，是达成目标的工具。”
看他说得这么笃定，克劳拉忍不住打击他，“你说得对，我确实在利用安德鲁。但我同样在利用你，你凭什么认为你的价值大到可以一直留在我身边。”
安德鲁，塔记下了这个名字。
克劳拉还在等他的答案，居高临下的眼睛里只有他的倒影。塔一字一句道：“我会成为您身边最有价值的那个，让您永远无法舍弃我。”
也不知道是被他气到，还是被这份坚定打动，克劳拉笑起来，伸出一只手戳弄他的眉心，将他推远些，
“那我拭目以待。”