随后克劳拉又将匕首带给亚克，换来了其他骑士们嫉妒的眼神。
他们勾着亚克的脖颈，“你小子，来打一架，输了匕首送给我。”
亚克刷地将匕首收入怀中，“阁下面前稳重点。”
克劳拉并不在意这些，反而拱火道：“打赢亚克的话，武器库随便挑。”
年轻的骑士们欢呼着，亚克反而一脸无奈，用力将勾着他脖子的骑士掀翻在地，“不要得寸进尺啊你们。”
那日没跟着去维尔图族，没来得及效忠的骑士们争先恐后向克劳拉宣誓，并抱怨着，“抢先的那帮家伙，说什么没向您效忠，就不准我们靠近您。”
“想向若拉效忠？先打赢我。”伊登抽出腰间的骑士剑，向前作出邀战的姿态。
先前那帮骑士抢先在他不在的时候效忠也就算了，现在这些家伙，他要一个个替克劳拉把关。
原本带着笑意的骑士们，逐渐严肃起来，这位伯爵阁下眼神的凌厉不似作假，他是认真地要考验他们的实力。
德文希伯爵虽然以美貌闻名王都，但他的剑术不容小觑，连温斯顿公爵阁下都称赞过他的剑术。
这会几个骑士倒是你推我搡，让同伴先上了。
有侍从前来传话，说是有一队商人非要见一见克劳拉。克劳拉疑惑，询问道：“不是要求见领主，而是要见我？”
侍从给出肯定的回答。
“让执勤骑士检查他们的货物与随身携带的物品，确认没有任何危险后，再带至会客室。”克劳拉吩咐完，觉得不够保险，招手唤来正看热闹的亚克。
“阁下，出什么事了。”亚克立刻来到她面前。
“派两位雪鸮骑士跟随这位侍从，去门口检查要见我的商队。”她思绪一转，又补充道，“下午，再派几人去维尔图那边，帮他们测算一下地豆的重量，若是没有收获完也帮把手。”
亚克领命，并随即安排人前往。被喊到的骑士还不情不愿，这会伯爵阁下和骑士的比试正激烈呢。
克劳拉蹙眉旁观了一阵他们的比试，但因为接下来还要会客和工作，她只好警告伊登点到为止，注意伤口。
伊登刚挑飞第二位挑战骑士的剑，正拿着水袋喝水，“这种软脚虾，可不能放到你身边，狮鹫骑士只有这个水平吗。”
“少说两句吧，你是伯爵，他们也不敢对你下重手，不然你换练习用的木剑？”克劳拉将帕子递给他擦汗，“行了，我有事处理，先回去了，你自己注意点，不要太为难他们。”
伊登忽然意识到，克劳拉好像一直坚定地认为他是个空有美貌的花瓶。哪怕他剑术精通，骑射也擅长，在王都也算赫赫有名，但是传到克劳拉耳边，她都不以为然，认为吹得太过了。
想到这，伊登眼神一凛，他会让克劳拉知道她的哥哥绝不是花瓶！他走到场地中央，剑锋直指骑士们，“下一个。”
会客前克劳拉需要换上正式服装，雪莉再给她穿裙子时问道：“小姐您是不喜欢裙子吗？”
“没有啊，大多数时候我还是很喜欢裙子的。”克劳拉正把束腰的带子一一弄松，想了想又补充道，“我是指睡裙和衬裙。”
简单又方便，长度也刚刚好。
“但是这些不足以彰显贵族的身份。”
是了，这些贵族最爱浮夸又华丽的风格，恨不得将各式珠宝都穿戴在身上，克劳拉实在无法理解这种审美。
“等等，不用化妆。”克劳拉拦住了雪莉上妆的手，如果说华丽的衣裙她还只是不喜，她对化妆则是深恶痛疾，实在忍受不了这些厚重的铅粉涂抹在脸上的刺痛感。
“可是……这对客人而言会不会有些无礼……”雪莉犹豫着。
“这里是我的城堡，换上正装已经足够重视他们了。”
对着镜子她随意转动几下身躯，心中再次感慨，这种厚重又复杂的多层衣裙，女性们真的是因为喜欢才时刻穿着的吗。
雪鸮骑士前来禀告她，客人们已经检查完毕并前往会客室。
“他们带了些什么货物。”克劳拉随口一问。
“主要是盐，还有一些种子。”
克劳拉警觉，“他们走私盐？”
盐可不是普通商人可以出售的，算是王室专属，但此前她没有收到任何安德鲁的来信，看雪鸮骑士的样子也并不认识这支商队。
骑士立刻回复：“有王室许可，我们已经检验过了。”
那就奇怪了，如果不是王室的商队，那会是什么人。
下楼到会议室门口时，亚克正一脸凝重地站在门口，克劳拉眼神询问出了什么事。
他只摇摇头，命令几位雪鸮骑士在外等候，他则与克劳拉进到会客室内。
这让克劳拉心中疑虑，来者究竟会是什么人，让亚克如此谨慎。
走进室内，一人穿着笔挺的绅士装站在沙发旁，见到克劳拉后，他微鞠躬示意。而沙发上的人背对着克劳拉，听到动静也未起身迎接。
随着脚步慢慢走进，来人的穿着也逐渐映入眼中，纯黑的马裤、墨绿色的天鹅绒外套，手中端着茶杯，从服饰一路往上，克劳拉终于看清了来人的面容——
“洛薇？洛薇！你怎么这幅打扮！天呐！”
“克劳拉，好久不见。”相比克劳拉的激动，艾洛薇情绪收敛许多，她微抬头，又望向克劳拉身后的亚克，“好久不见，亚克。”
“你们认识？”克劳拉在对面的沙发上坐下，“洛薇，你怎么突然跑到德林郡，一点消息也不透露给我。”
亚克沉默地立于克劳拉身后，难得没有对克劳拉的问题作出回应。
艾洛薇同样避开了这一问题，“出了些事，必须亲自来见你一趟，穿成这样也是为了掩人耳目。”
“出什么事了。”虽然艾洛薇的语气很轻巧，但是能让她避开其他人，以商队的名义来到德林郡，绝非什么小事。
“先不说那些，向你介绍一位女士，这位是萨曼。”
艾洛薇身后一些的那位再次鞠躬，“很高兴认识您，克劳拉阁下。”
看到这张脸，克劳拉感觉有几分眼熟，“我们之前有见过吗？”
艾洛薇放下茶杯，“一年前萨曼还是王都商会的会长，也许你在宴会上见过几面吧。”
商会会长，这一名头倒是让克劳拉想起了些许，某场宴会上确实有人讨论过年轻的商会会长，但他们议论的不是他的成就，而是他三十来岁都没有婚配，比神职人员更加禁欲，让人怀疑他是否喜欢同性。
“所以商会会长并不是男子，一直未婚配的原因也仅仅因为真实性别为女子？等等，若是我没记错，今年五月节前后听闻商会动荡，所以正是因为……”克劳拉没有将话说完，她不确定这是否会伤害到眼前人。
艾洛薇靠在扶手上，微歪着身子，“向新主人坦白你的事，也是效忠的必要条件之一，这一点，相信亚克做得很好吧。”
她弯着嘴角，挑衅的眼神直直逼向亚克。上一个被艾洛薇如此直白针对的还是艾林，克劳拉观察着艾洛薇，她的情况似乎有些不对劲。
萨曼或许注意到了几人的暗流涌动，也或许她并不在意，平铺直叙地将她的人生一一道来。
萨曼出生在商人之家，母亲体弱，被断言只能拥有一个孩子。于是作为母亲唯一的孩子，萨曼从出生起被迫成为了男孩，除了母亲与一位信得过的医生，谁也不知道这件事。
王都的有钱男人们，都爱找情妇，一不小心还会弄出私生子，萨曼的父亲正是这方面的佼佼者。
为了不被人发现身份，也为了拥有更高的地位保护母亲，萨曼不得不抓紧一切机会，努力往上爬。索性男子的身份本身就是一种便利——这是萨曼后来才意识到的。
年纪轻轻的商会会长，有头脑有手腕，财富更是远超她的父亲，除了一直未婚被诟病，被其他男人暗中嘲讽与提防。
萨曼原以为她的地位已经足够向众人证明女子同样聪敏，同样有能力甚至更强。她决心向父亲坦诚自己的身份，不顾母亲的阻拦。
“我已经证明了自己，我比父亲的私生子们优秀太多了。是女人又如何，父亲肯定明白我的价值。”她如此自信满满，现实却给予了她致命的一击。
她的至亲，她的父亲先是向商会公开了这一真相，引发了商会商人们众怒，随后父亲联合这些商人们指控她为女巫，集体请求教会将她处死。
“一个女人怎么可能拥有如此成就，只有可能是女巫，她用了可以让人迷失心智的诅咒！”
一夜之间她从天堂掉到地狱，母亲为保护她被愤怒的民众误伤，父亲公开与她断绝关系。
教会经过审判认为她违反了女子不可拥有自己财产这一律法，没收了她的所有财产，并审理通过商会指控，将她认定为魔女，即可处死。
之后她被艾洛薇所救，她请求艾洛薇将母亲也同样救出苦海，却得知母亲因为延误治疗已经过世，连葬礼都没有举行，她连母亲尸首都无法夺回，因为已经被那个被她称了三十多年父亲的男人草草火化，随意撒至泥土中。
“让您见笑了，这不过是一个看不清现实的失败者的人生。”萨曼从头至尾语气都很平淡，就像在点评一位路人的人生。
但克劳拉却从这份平静下听出了绝望与疯狂，
“所以，你想向我效忠，是要为我做些什么。”
“我要以女子的身份经商，您需要这样一支商队吧。”
克劳拉确实需要一支商队，但是女子经商困难重重，哪怕克劳拉可以派遣侍从或是骑士为她提供保护，但是在商场之间，那些看不见的硝烟，都不是武力能够解决的事，“你想清楚了吗，以女子的身份，会有诸多艰辛。若是你不能给我带来利益，我随时会将你换下。”
“自然，我会让您看到我的价值。”其中艰辛，与母亲为她掩护身份三十多年相比，根本不值一提。
萨曼在雪莉的帮助下，穿上了她人生中第一条裙子，她有些出神地望着镜中的自己。
克劳拉心中感慨万千，她想要脱下裙摆，为了摆脱这份束缚，却有人亲手套上这层束缚，仅为了证明她是女子。
雪莉有帮她盘好头发，她的发型有些短，不过这难不倒雪莉。
“萨曼女士，您很好看，多笑笑。”
“是吗，谢谢您的夸奖。”
克劳拉还有事要和艾洛薇私下谈，于是她叮嘱雪莉，让雪莉带着萨曼熟悉一下城堡。
随后她领着艾洛薇往书房去。穿过走廊时，克劳拉忽然说道：“没救下她的母亲，不像你的风格，你骗了她吧。”
“是哦，我的人去的时候，已经被她父亲杀死了。”艾洛薇丝毫不意外克劳拉的敏锐。
“为什么隐瞒她，连母亲死亡的真相都不知道……”
艾洛薇打断她，“然后呢？她冲动去杀了那个男人，再次被教会捕获？浪费我的时间精力又救她一次？又或是为了个人渣赔上自己的人生？”
克劳拉语塞，“可是，不管怎么说她有知情权……”
“那你就告诉她吧，反正现在到了德林郡，她想回去也不是什么容易的事。她现在应该已经冷静下来，知道自己要做些什么了。”
两人说话间已经来到书房，克劳拉打开门，将艾洛薇邀请进去，她饶有兴趣地在书房转悠着，“伯爵阁下什么都没说就将这间书房让给你了？”
“他能说些什么。”克劳拉翻个白眼，“又不知道跑哪去了，公文都是我在处理，他占着书房做什么。”
女仆们为两位端来红茶与点心，很快又轻轻退下。
“现在说说你的事，你应该不至于只是为了一个商人才亲自来我这。”
艾洛薇随手翻阅着克劳拉摆在书桌边缘的书籍，“你从哪得知了玛丽的事。”
克劳拉回忆了一下，想起一个月前她写给艾洛薇的信中，曾提到过玛丽。结合昨天达索琳大巫的话，她感觉艾洛薇应该和玛丽王后熟识。
于是她从带锁的柜子里拿出了玛丽的绘卷，递给艾洛薇。
艾洛薇的反应很奇怪，她没有接过绘本，反而神变得色相当复杂，有些怀念又嘈杂着伤心与痛苦，这是克劳拉第一次在艾洛薇脸上看到这种表情。
“你……”
但仅仅一瞬，艾洛薇就收起了这些表情，转而用云淡风轻地语气说道：“我把公爵夫人也囚禁了起来，因为她想去教会检举我。”
“我对她还不够好吗，她为什么不知足。”艾洛薇呢喃着，“你问我成为母亲失去了什么，我猜想公爵夫人一定失去了她的理智吧，不然她为什么总想着害我呢。”
如果克劳拉猜得没错，公爵夫人应该指的是艾洛薇的亲生母亲，斐迪南夫人。但是艾洛薇并没有将她称为母亲，而是疏离地称呼公爵夫人。
总感觉面前的女孩需要一个拥抱，克劳拉也毫不犹豫地这么做了，什么都没说，就抱着她。
过了许久，也许也就过了几分钟而已，艾洛薇反手抱紧她。
在克劳拉的耳边，她带着笑意，语气里却透露着几丝危险，她说，“克劳拉，亲爱的，你想要成为国王吗？”